THE ACADEMIC DIVIDE

A diferença que está sendo criada entre nações ricas e pobres devido a tecnologia é chamada de "divisão digital". Pois é, pois tenho observado o renascimento no meio acadêmico-industrial de um famoso divide: o academic divide. O que é o academic divide? Em várias áreas, mas não em todas diga-se de passagem, os acadêmicos acreditam que "os aplicados" são práticos em excesso, e "os aplicados" acham que os acadêmicos se dedicam a teorização fútil. Essa ruptura entre conhecimento e aplicação do conhecimento, que para na prática é uma forma de conhecimento, vinha se reduzindo na última década, impulsionada principalmente por algumas áreas de engenharia (incluindo informática) e economia.

Comunicações é um bom exemplo dos benefícios da ausência do academic divide. A maioria das inovações em comunicações utilizadas hoje em dia são resultado direto de um ciclo de pesquisas iniciado por empresas telefonicas. Elas se focavam em desenvolver tecnologias. Academicos vieram e formalizaram várias noções e descobriram novas possibilidades. Em Stanford, um professor inventou o DSL. Vários acadêmicos levaram estas idéias que misturavam teoria e prática de volta para a indústria. A própria indústria criou laboratórios de pesquisa, onde pesquisadores podem se focar até em problemas puramente teóricos (grupo de matemática e comunicações do Bell Labs). Esse ciclo de conhecimento gerou uma espécie de crescimento exponencial da tecnologia, e das técnicas de engenharia, resultando até em novas áreas do conhecimento teórico como Teoria da Informação, que hoje é usada entre outras coisas para explicar o DNA ou analisar modelos de decisão política e social.

Pois bem. Se esperaria que este modelo de colaboração frutífera levasse a uma relação transparente entre "os aplicados" e os "teóricos". Mas o que eu vejo é que somente em algumas áreas isto é verdade. Mesmo em Berkeley, uma universidade preocupada em conduzir pesquisas de alto risco mas alta relevância, começa a se notar na maioria das áreas um retorno ao Academic Divide. A promessa do novo mundo do do-it-yourself ainda existe. Mas não está tão obvia na cabeça das pessoas quanto a 5 anos atrás, quando até teóricos sociais acreditavam que a grande rede mundial iria ser uma espécie de catalista prático de suas idéias.

Mas, boas idéias teóricas precisam de talentosos homens práticos para serem catalizadas. O grande problema é que o treinamento de uma pessoa com talentos para a prática de uma discplina raramente acontece no meio acadêmico, ou intelectual, simplesmente porque este tipo de treinamento é obtido através de experiência. Só se aprende a prática de uma área, praticando. Bastante óbvio, mas de pouco valor na cabeça das pessoas. Quantas pessoas quando diante de duas ofertas, escolher aquela que lhes perimitirá uma gama maior de experiências e um acumulo de conhecimento prático? Para a maioria, o conhecimento foi "adquirido" nos estudos.

E qual a consequência de um academic divide? Para o meio acadêmico é a produção de pesquisas teóricas irrelevantes. Ao invés da teoria da informação, resultante do interesse de Shannon por modelar o telégrafo, ficamos com uma massa de conhecimento irrelevante, pois os modelos considerados não tem conexão alguma com a realidade. Para a indústria é a perda da criatividade. Em pintura, os grandes gênios são aqueles que não só pintam muito bem, mas expõe uma estrutrua téorica para os apreciadores. Em ciência, construir projetos técnicos baseados só em faro, sem se aproveitar da vasta gama de teorias que embasem as suas idéias, resulta em idéias práticas burocráticas e limitadas. Como aquelas pinturas de cenários perfeitos, mas de pouco valor.

Aposto que muitos já tiveram este mesmo sentimento, não só em engenharia ou física, que são de natureza mais prática, mas também depois de estudar matemática, ciências sociais, filosofia, direito etc. O conhecimento é uma unidade integrada de prática e teoria. Quando menosprezamos um ou outro, ambos acabam mais pobres.

Como lutar contra esta divisão? Aí entram em ação os meus três princípios que uso para aprender (e diga-se de passagem sou uma dessas pessoas entre teoria e prática):

1) Todo conhecimento teórico pode ser usado em algum lugar. Sim, até aquela teoria do contrato social, que foi incorporada em game theory que agora é usada para decidir a qualidade do seu serviço de internet.

2) Evitar a prática baseada na discriminação da teoria. Ou seja, não existe teoria para explicar isso. Ou ainda, prefiro fazer isso na munheca do que aprender o que está por tras disso. Os ganhos de eficiência quando usamos a teoria para construir as coisas na prática são enormes. Se algo dá errado no futuro, existe um método que foi utilizado na construção do resultado prático, e só isso já indica as possíveis fraquezas do que você fez.

3) Evitar a teoria masturbatória. Ou seja, evitar teoria simplesmente por querer teorizar. Se for para fazer teoria, que sejam problemas relevantes e os resultados sejam simples e intuitivos. Uma boa regra é tentar atacar pequenos problemas, em que as premissas são claras. É reduzir seu problema a uma essência, até com perda de generalidade, para se focar em uma idéia apenas. A teoria do tudo de uma vez só é masturbatória, porque raramente fornece alguma intuição fundamental sobre o problema estudado. Então, ao invés do Shannon que como resultado da sua teoria deu ao engenheiro de comunicação uma medida para medir a eficiência da sua internet, teremos um daqueles teorizadores, cujo único resultado é a egolatria resultante do exercício acadêmico do conhecimento de sua área.

Estes três princípios me ajudam muito quando quero escolher em que vou trabalhar, aonde vou trabalhar ou o que vou estudar. E também não me sinto mal por não ser um teórico hardcore ou um prático estrito-senso. Tenho prazer de curtir um pouco de cada...

PS: Eu acredito que a aplicação destes princípios vale não só para engenharia, mas até para filosofia, onde certamente a experiência de viver, ao menos dentro do possível, de acordo com os principios de sua teoria de filosofia é tão fundamental quanto a própria filosofia. A experiência aumenta a precisão do pensamento téorico e leva a modelos relevantes...